Η NASA διατηρεί ως τρέχον στόχο την εκτόξευση του Nancy Grace Roman Space Telescope την Κυριακή 30 Αυγούστου 2026, στις 07:26 EDT, δηλαδή στις 11:26 UTC. Το παρατηρητήριο προβλέπεται να αναχωρήσει με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX από το Launch Complex 39A του Kennedy Space Center στη Φλόριντα. Πρόκειται για προγραμματισμό της NASA και όχι για οριστικά κλειδωμένο ραντεβού: όπως συμβαίνει σε κάθε διαστημική εκτόξευση, το παράθυρο μπορεί να μετακινηθεί.
Το Roman είναι ένα υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο που πήρε το όνομά του από τη Nancy Grace Roman, την πρώτη επικεφαλής αστρονόμο της NASA. Η αποστολή του συνδυάζει μεγάλες χαρτογραφήσεις του ουρανού με παρατηρήσεις που θα αναζητήσουν απαντήσεις για τη σκοτεινή ενέργεια, τους εξωπλανήτες και ευρύτερα την υπέρυθρη αστροφυσική. Η NASA παρουσιάζει την αποστολή ως συμπλήρωμα των άλλων μεγάλων παρατηρητηρίων, με έμφαση στην έκταση του ουρανού που μπορεί να καλύπτει σε κάθε λήψη.
Πεδίο θέασης για μεγάλες χαρτογραφήσεις
Το βασικό πλεονέκτημα του Roman θα είναι το μεγάλο πεδίο θέασης. Η NASA αναφέρει ότι θα είναι τουλάχιστον 100 φορές μεγαλύτερο από εκείνο του Hubble, διατηρώντας λεπτομερή απεικόνιση. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να μελετά μεγάλα τμήματα του ουρανού πολύ αποτελεσματικότερα από ένα τηλεσκόπιο που βλέπει ένα στενότερο κομμάτι κάθε φορά, χωρίς να μετατρέπει το Roman σε απλή αντικατάσταση του Hubble.
Το Wide Field Instrument είναι η κάμερα που θα εξυπηρετήσει αυτές τις έρευνες στον υπέρυθρο. Η υπέρυθρη παρατήρηση είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για φως που περνά μέσα από σκόνη και για πολύ μακρινές δομές του Σύμπαντος. Σύμφωνα με τη NASA, το όργανο συνδέει αυτή την ευρεία κάλυψη με έρευνες για το πώς κατανέμεται η ύλη και πώς εξελίχθηκε το Σύμπαν.
Η NASA σημειώνει επίσης ότι κάθε εικόνα του Wide Field Instrument θα καλύπτει τμήμα του ουρανού μεγαλύτερο από το φαινόμενο μέγεθος της πανσελήνου. Στην ονομαστική πενταετή κύρια αποστολή, το Roman αναμένεται να συγκεντρώσει έως 20 petabytes δεδομένων. Η εκτίμηση αυτή περιγράφει τον αναμενόμενο όγκο ενός επιστημονικού αρχείου και όχι δεδομένα που είναι ήδη διαθέσιμα πριν από την εκτόξευση.
Από τη σκοτεινή ενέργεια στους εξωπλανήτες
Στο επιστημονικό πρόγραμμα του Roman περιλαμβάνονται μετρήσεις που θα βοηθήσουν στην κατανόηση της σκοτεινής ενέργειας, του φαινομένου που συνδέεται με την επιταχυνόμενη διαστολή του Σύμπαντος. Η αποστολή αναμένεται επίσης να ενισχύσει τη στατιστική μελέτη πλανητικών συστημάτων έξω από το Ηλιακό Σύστημα. Αυτοί είναι επιστημονικοί στόχοι της NASA και όχι υποσχέσεις ότι θα λυθούν από μία μόνο παρατήρηση.
Το δεύτερο επιστημονικό όργανο, ο Coronagraph Instrument, θα δοκιμάσει τεχνολογίες που περιορίζουν το εκτυφλωτικό φως ενός άστρου ώστε να γίνει ευκολότερη η άμεση απεικόνιση πλανητών και δίσκων σκόνης γύρω του. Η NASA το περιγράφει ως τεχνολογική επίδειξη. Η αξία του Roman, λοιπόν, δεν βρίσκεται μόνο σε μεμονωμένες εικόνες, αλλά και στην κλίμακα των δεδομένων που μπορεί να προσθέσει στις μελλοντικές αστρονομικές έρευνες.
Η εκτόξευση παραμένει σχέδιο
Η κατασκευή του παρατηρητηρίου έχει ολοκληρωθεί και η NASA αναφέρει ότι το Roman έχει περάσει από ελέγχους ως πλήρες παρατηρητήριο πριν από τις προετοιμασίες εκτόξευσης. Ωστόσο, η ημερομηνία της 30ής Αυγούστου και η ώρα των 07:26 EDT παραμένουν το τρέχον σχέδιο που δημοσιεύει η υπηρεσία. Για το κοινό, το χρήσιμο συμπέρασμα είναι να παρακολουθεί τις επίσημες ενημερώσεις της NASA όσο πλησιάζει το παράθυρο, αντί να θεωρεί ότι το χρονοδιάγραμμα δεν μπορεί να αλλάξει.